Den første Oscar-nominerede film fra Mauretanien foregår, som titlen antyder, i og omkring Timbuktu i det nordlige Mali, efter at byen er blevet indtaget af en gruppe fanatikere under Islamisk Stats sorte flag. De begynder straks at udstede dekreter om sharialove, som er både absurde og brutale.
Den prominente mauretanske forfatter-instruktør Abderrahmane Sissako, som selv er opvokset og uddannet i Mali, er tydeligvis ikke så interesseret i islamisterne, men snarere i, hvordan den almindelige befolkning reagerer på, at der pludselig står en samling galninge og mener, at de bestemmer. Filmen er inspireret af den periode i 2012-13, hvor Timbuktu var besat af den islamistiske gruppe Ansar Dine, men den er ikke direkte dokumentarisk. I stedet bruger Sissako forskellige eksempler på islami...