Hjerteskærende mesterværk

Forventningerne var ikke store efter den opreklamerede lancering "Gay Cowboy movie", som blev fulgt op af de hjemlige medier i samme dur. Beskrivelsen er misvisende både med hensyn til gay og cowboy. Historien begynder vel egentligt , da en 9-årig Ennis og hans bror bliver tvunget til at se det maltrakterede lig af en homosexuel mand. Denne traumatiske oplevelse hænger som en dyne over hele filmen. Filmen starter 10 år senere, da Ennis (Ledger) og Jack (Gyllenhaal) får sommerjob som fårehyrder. Ennis er en knudemand af få ord, mens Jack er mere udadvendt og snakkende. Det lykkes Jack at tø Ennis op, og Ennis bemærker selvironisk, at han ikke har sagt så meget i et år. Som tiden går finder begge ud af, at der er mere end blot venskab, og Jack behøver blot at kradse lidt i Ennis' overflade for at finde hans sande jeg; Jack bliver nærmest voldtaget den nat. De følgende uger er begge så optaget af hinanden og deres nyfundne kærlighed, at de forsømmer deres arbejde, hvilket ikke forbigår deres chefs opmærksomhed - også glimrende spillet af Randy Quaid.
Det bliver august, og de må derfor forlade deres paradis og vende tilbage til civilisationen - en situation som Ennis ikke aner, hvordan han skal tackle, så det ender i skærmydsler med blodnæse, blåt øje og en mistet skjorte.
Begge bliver gift og får børn, men deres ægteskaber er mest facade, da familie og samfund forventer, at sådan gør man(d).
4 år senere kommer et postkort til Ennis fra Jack, som foreslår, de mødes. Ennis venter på Jack som et lille barn juleaften, og da hans livs kærlighed dukker op, får Jack en stormende modtagelse, hvor Ennis er uforsigtig, og hans kone opdager, hvad der foregår. Fremragende spillet af hende også; men fornemmer al kraft forsvinder, da hun opdager, at der ikke er en anden kvinde, men en anden mand i Ennis' liv - en person, som bringer en lidenskab frem i Ennis, hun aldrig har oplevet. Årene går og de to mødes til "fisketure", så ofte de har mulighed for det - fiskegrejet kommer naturligvis ikke i brug. Årene slider dog på begge: Jack foreslår flere gange, at de får deres eget, men Ennis kan stadig ikke erkende sin sexualitet og kærlighed til Jack og nægter pure at følge idéen. I 1983 forsøger Jack igen at overtale sin ven - ja nærmest bønfalder ham. Jack kan ikke undvære Ennis, og Ennis kan ikke acceptere, at der er andre mænd i Jacks liv. Ennis beskylder Jack for at være skyld i hans misére; han er skilt og bor i et mobilehome med sporadisk kontakt til sine døtre. Ennis, som er homofobisk, kan simpelthen ikke træde ud af sine egen skygge og erkende, at hans livs kærlighed står lige foran ham, og at fortrængninger, frygt og selvhad har ødelagt hans liv. Dette bliver deres sidste møde, da et kort kommer tilbage med besked om, at Jack er død. Jacks enke oplyser, at han døde i en ulykke, men man kan tolke filmens flashback anderledes - nemlig som et mord. Ennis vil gerne opfylde Jacks sidste ønske og besøger derfor dennes forældre for at kunne strø asken ud over Brokeback Mountain. Han møder Jacks far, som er fuld af foragt for sin søn og moderen, der ikke blot accepterer, men også respekterer sønnen, som den han er. Ennis bliver modtaget som en "svigersøn" af moderen og for første gang møder han en person, der ikke fordømmer hans sexualitet. Moderen foreslår, at han går op på Jack gamle værelse og her finder han den skjorte, han mistede 20 år tidligere; den hænger nu under Jacks skjorte fra den dag, de forlod deres hyrdejob. Grædefærdig tager Ennis skjorterne, som for begge nærmest har status af et relikvie eller måske vielesesringe, de aldrig fik.
Filmen slutter da Ennis' ældste datter beder om faderens tilladelse til at blive gift. For første gang siger Ennis ordet kærlighed, da han vil sikre sig, at datteren ikke gentager forældrenes fiasko.
Først da det er for sent, erkender han, hvad han har mistet.
Filmen undlader løftede pegefingre og moraliseren, men fortæller en stærk og gribende historie om en kærlighed, der ikke havde mulighed for at udfolde sig, da en person manglede modet til at overvinde sin frygt.