Gøgereden er efterhånden obligatorisk på alverdens topfilm-lister, både hos offentlige såvel som private, og det er ikke uden grund, for filmen ER et mesterværk der, selv efter 35 år, bevarer sin gennemslagskraft.
Åbningsscenen er perfekt skruet sammen i forhold til filmens tone. Et trist landskab et sted i Oregon, hvor der pludselig dukker lys op på vejen, og snart efter begynder strygerne at klinge lystigt. I den bil sidder rebellen Randall Patrick McMurphy. For at slippe for fængselsarbejdet har han påråbt sig sindssyge som undskyldning for sin mindre forbrydelse, og skal nu mentalundersøges. Han kommer hurtigt på tværs af afdelingens leder Ratched. En følelseskold og hjerteløs kvinde, af den slags som McMurphy hader af et godt hjerte, og som han efterhånden danner et venskab med d...