Wien, ca. 1900. En fabelagtig tryllekunstner vender tilbage efter mange år i udlandet. Under ét af sine shows møder han sin barndoms kærlighed, en hertuginde, hvis familie var årsagen til, at tryllekunstneren måtte forlade Østrig-Ungarn som ung. Hun er nu kronprinsens udkårne, men den gamle kærlighed er ikke død.
"The Illusionist" er, som det ovenstående viser, et romantisk drama. Men først og fremmest er den et fantastisk period piece, som med suverænt design og flotte, dunkle billeder bringer datidens Wien til live. Det er en tid og et sted, som ikke optræder i mange moderne film, men faktisk er rigtig spændende. Hovedstaden i et korrupt, vakkelvornt imperium på vej mod sit fald - klart symboliseret i den arrogante, hensynsløse kronprins. Hans modstander, tryllekunstneren, er omven...